conocimiento más antiguo que se tiene sobre el nombre Israel data del año 1210 adC, mencionado en la Estela de Merneptah (en un poema dedicado al faraón Merneptah), en el cual se cita el nombre asociado no a un lugar geográfico, sino a un pueblo o grupo de gente. No obstante, durante casi 2000 años, el pueblo judío se ha seguido refiriendo como Israel, como su patria, la Tierra Sagrada o la Tierra Prometida a lo que los romanos pasaron a denominar Palestina (o Siria Palestina) tras aplastar la Primera Revuelta Judía (66-73 dC).
Israel como lugar geográfico ocupa un espacio especial en las obligaciones religiosas judías, que incluye el lugar más importante del judaísmo, el Muro de las Lamentaciones de Jerusalén, una de las pocas evidencias del Primer y el Segundo Templo de Jerusalén.
Desde principios del siglo XII adC existieron en Israel una serie de tribus de origen hebreo, que acabaron por conformar dos estados, el reino de Israel y el reino de Judá. Ambos reinos fueron gobernados por los reyes David y Salomón antes de su separación definitiva, hechos que parecen confirmar las evidencias arqueológicas.
Posteriormente, bajo los sucesivos dominios extranjeros de Asiria, Babilonia, Persia, Macedonia, el imperio seléucida, Roma y Bizancio, la presencia de judíos en Palestina se vio sustancialmente disminuida a consecuencia de la expulsión masiva de que fue objeto este pueblo. En particular, el fracaso de la revuelta judía bajo el Imperio romano ocasionó la principal expulsión de judíos de esta tierra. Curiosamente la Mishná y el Talmud, dos de los textos más importantes del judaísmo, fueron escritos durante esta época.
Los árabes conquistaron el territorio de Palestina en el año 639, expulsando a los bizantinos. Desde entonces y hasta el año 1517, en que fue anexionada por el Imperio otomano, Palestina fue dominada por varios estados islámicos, únicamente interrumpida dicha dominación durante el periodo de las cruzadas. Sin embargo, siempre existió una exigua comunidad judía en Palestina, que fluctuó considerablemente a través de los siglos. En 1881 existía una población de 20.000 a 25.000 judíos, respecto a una población total estimada de 470.000 habitantes, y cuya presencia principal radicaba en Jerusalén, en la cual hacia 1884 eran una de las etnias mayoritarias, hasta llegar a ser en 1896 mayoría absoluta.
